Tijdens zowat elke rondreis in Kirgizië komt er een moment waarop de bergen even plaatsmaken voor water, en dan is de kans groot dat je bij Issyk Kul staat. Dit immense bergmeer is een van de bekendste natuurwonderen van het land, en niet zonder reden. Bij Kyrgyzstan Nomads brengen we meerdere dagen door aan de oevers van dit meer, en dat is precies waarom we in dit artikel alles op een rijtje zetten wat je erover moet weten: van harde cijfers tot leuke weetjes en de leukste dingen om in de buurt te doen.
Wat is Issyk Kul?
Issyk Kul is met zijn 6.236 vierkante kilometer het op één na grootste bergmeer ter wereld, na het Titicacameer in Zuid-Amerika. Het meer ligt op 1.607 meter hoogte, ingesloten door de besneeuwde toppen van de Tian Shan, en is met een maximale diepte van 668 meter zowaar het achtste diepste meer ter wereld. Daarmee behoort het ook tot de grootste zoutmeren op aarde, op de Kaspische Zee na.
Issyk Kul heeft geen afvoer naar zee: al het water dat via rivieren binnenstroomt, verdampt of blijft in het bekken achter. Daardoor bouwde zich door de eeuwen heen een lichte zoutconcentratie op, zo’n 0,6%, veel minder dan zeewater, maar genoeg om het meer een unieke eigenschap te geven.
Waarom bevriest Issyk Kul nooit?
Een van de leukste weetjes over dit meer: ondanks de hoogte en de strenge winters in de omliggende bergen, bevriest Issyk Kul zo goed als nooit. De naam zelf verwijst daarnaar: “Issyk Kul” betekent letterlijk “warm meer” in het Kirgizisch. Die bijnaam komt van de warmwaterbronnen die het meer al eeuwenlang voeden, en wordt in stand gehouden door het zoutgehalte, dat als een natuurlijk antivriesmiddel werkt. Terwijl de vlaktes eromheen in de winter wit kleuren van de sneeuw, blijft het water van Issyk Kul gewoon vloeibaar.
De verzonken stad onder het meer
Issyk Kul heeft ook een geheim onder water. Duikers ontdekten op verschillende plekken de restanten van verdronken nederzettingen, waaronder Toru-Aygyr, een plaatsje uit de dertiende eeuw dat door aardbevingen in de vijftiende eeuw in het meer wegzakte. Archeologen vonden er sindsdien eeuwenoude munten en bronzen voorwerpen terug, stille getuigen van een tijd waarin karavanen langs de Zijderoute hier hun weg zochten. Het voedt al eeuwenlang de lokale legendes over een complete verzonken stad op de bodem van het meer, een verhaal dat nog steeds de fantasie prikkelt.
Wat te doen rond Issyk Kul
De oevers van Issyk Kul bieden voor elk wat wils, en dat is precies waarom het zo’n vast onderdeel is van elke rondreis in Kirgizië. Enkele plekken die je zeker niet mag missen:
- Cholpon-Ata, aan de noordoever, is het culturele hart van de streek. Hier staat de hippodrome waar tijdens de World Nomads Games duizenden toeschouwers samenkomen voor kok-boru, de traditionele nationale sport te paard. In het Petroglyph Museum bekijk je eeuwenoude rotstekeningen, en in de lokale warmwaterbronnen, die soms wel 43°C warm zijn, kun je heerlijk ontspannen na een lange rijdag.
- Grigorievka- en Semenovskoye-kloof, twee groene valleien vlak bij de noordoever, ideaal voor wie tussen twee stops door nog een korte wandeling wil maken tussen naaldbossen en alpenweiden.
- Skazka Canyon, aan de zuidoever, waar wind en tijd het rode zand hebben gevormd tot een landschap dat lijkt uit een sprookje te komen. Vlakbij vind je met Bocha Beach ook meteen een rustig strand voor een verfrissende duik.
- Bokonbayevo, eveneens aan de zuidoever, bekend om zijn traditionele demonstraties van adelaarsjacht, een eeuwenoude Kirgizische kunst die hier nog steeds in ere wordt gehouden. Bij Kyrgyzstan Nomads kun je deze demonstratie als optionele activiteit inplannen.
- Karakol, aan de oostpunt van het meer, de uitvalsbasis voor wandelingen in de Tian Shan en een stadje met een unieke mix van Russisch-orthodoxe en islamitische architectuur.
Praktische tips voor je bezoek aan Issyk Kul
- Zwemmen: in de zomer bereikt het water aangename temperaturen, en zijn de zandstranden bij Cholpon-Ata en Balykchy populair bij zowel toeristen als lokale gezinnen.
- Beste periode: juni tot en met september, wanneer het weer het meest stabiel is en de omliggende bergpassen goed begaanbaar zijn.
- Hoogte: met 1.607 meter ligt Issyk Kul een stuk lager dan bijvoorbeeld het Song-Kul-meer, waardoor je hier weinig tot geen last hebt van hoogte.
- Bereikbaarheid: het meer ligt centraal in het oosten van het land, op zo’n 300 kilometer rijden van Bishkek, en vormt daardoor een logisch middelpunt in zowat elke rondreis in Kirgizië.
Bij Kyrgyzstan Nomads maakt Issyk Kul deel uit van de vaste route: je overnacht er in Cholpon-Ata en trekt van daaruit verder naar Karakol en de zuidoever, zodat je in een paar dagen tijd het meer van alle kanten leert kennen.
Issyk Kul is veel meer dan zomaar een mooi decor onderweg. Het is een van de plekken die een rondreis in Kirgizië echt compleet maken. Bij Kyrgyzstan Nomads staat een bezoek aan dit meer dan ook standaard op de route, mét de tijd om het op je eigen tempo te ontdekken.
